„Eine schwere Inflation ist die schlimmste Art der Revolution. Die strengen Maßnahmen – Währungsrestriktionen, Produktionseinschränkungen, drakonische Steuern -, die eine Regierung systematisch ergreifen kann und manchmal auch muss, sind nichts im Vergleich dazu. Denn die Enteignung und Umverteilung von Eigentum infolge der Inflation hat weder System noch Gerechtigkeit. Ein zynisches „Jeder für sich“ wird zur Lebensregel. Aber nur die Mächtigsten, die Einfallsreichsten und Skrupellosesten, die Hyänen des Wirtschaftslebens, können ungeschoren davonkommen. Die große Masse derjenigen, die auf die traditionelle Ordnung vertrauen, die Unschuldigen und Unwissenden, all diejenigen, die produktive und nützliche Arbeit leisten, aber nicht wissen, wie man mit Geld umgeht, die Älteren, die gehofft haben, von dem zu leben, was sie in der Vergangenheit verdient haben – sie alle sind dazu verdammt, zu leiden. Eine derartige Erfahrung vergiftet die Moral eines Volkes.
Eine gerade Linie verläuft vom Wahnsinn der deutschen Inflation zum Wahnsinn des Dritten Reiches. So wie die Deutschen sahen, wie ihre Mark in Millionen und Milliarden aufgeblasen wurde und am Ende platzte, so sollten sie später sehen, wie ihr Erklärtes zum „Reich aller Deutschen“, zum „deutschen Lebensraum“, zum „neuen Europa“ und zur „neuen Weltordnung“ aufgeblasen wurde, und so werden sie es auch platzen sehen.
Die Marktfrau, die ohne mit der Wimper zu zucken hundert Millionen für ein Ei verlangte, hat seit Tagen die Fähigkeit zur Überraschung verloren. Und nichts, was seitdem passiert ist, war verrückt oder grausam genug, um sie zu überraschen.
In der Inflation vergaßen die Deutschen, sich auf sich selbst zu verlassen, und lernten, alles von der „Politik“, vom „Staat“, vom „Schicksal“ zu erwarten. Sie lernten, das Leben als ein wildes Abenteuer zu betrachten, dessen Ausgang nicht von ihrer eigenen Anstrengung, sondern von unheimlichen, geheimnisvollen Kräften abhing. Die Millionen, die dann ihrer Löhne und Ersparnisse beraubt wurden, wurden zu den „Massen“, mit denen Dr. Goebbels arbeiten sollte.
Die Inflation ist eine Tragödie, die ein ganzes Volk zynisch, hartherzig und gleichgültig macht. Die Deutschen, die ausgeraubt worden waren, wurden zu einer Nation von Räubern.
Nachdem das Schlimmste der Inflation abgeklungen war, befand sich Deutschland immer noch in großen wirtschaftlichen Schwierigkeiten. Deutschland war in hohem Maße von Exporten abhängig, um die Kriegsreparationen zu bezahlen, und wurde durch den weltweiten Konjunktureinbruch von 1929 stärker als die meisten anderen Länder getroffen. Obwohl die wirtschaftliche Erholung nach der Niederlage im Ersten Weltkrieg bemerkenswert war, war Deutschland weder wirtschaftlich so stark noch politisch so reif wie Großbritannien, die USA oder Frankreich. Ab 1929 stieg die Arbeitslosigkeit rapide an und erreichte 1932 (dem schlimmsten Jahr der Weltwirtschaftskrise sowohl für Deutschland als auch für die USA) 6 Millionen. Der Grund dafür war jedoch, dass die organisierten Gewerkschaften trotz der Krise so stark waren. Dies war das Ergebnis einer zehnjährigen Gesetzgebung ab 1918, die darauf abzielte, „die Reichweite, Stärke und Autorität der Gewerkschaften zu erhöhen“. Zu diesen Gesetzen gehörte ein Vermittlungs- und Schlichtungssystem, bei dem die Verhandlungen zwischen Gewerkschaften und Arbeitgebern oder Arbeitgeberverbänden stattfanden; dieses System wurde per Gesetz als das wünschenswerteste und normalste System der Arbeitsbeziehungen anerkannt. Die Folge dieser Praxis war, dass Betriebsgewerkschaften oder unabhängige Vereinigungen von Arbeitnehmern in den Betrieben von der Anerkennung ausgeschlossen waren. Darüber hinaus war es den einzelnen Arbeitnehmern untersagt, eigene Verträge mit der Unternehmensleitung abzuschließen, und wenn sie die Mitgliedschaft in der Gewerkschaft verloren, durften sie ihre Arbeit nicht fortsetzen.
Offizielle Schlichtungsstellen versuchten, Streitfragen zwischen Arbeitgebern und Gewerkschaften zu klären, wenn keine Einigung erzielt werden konnte. Mit der Zeit nahm die Beteiligung der Regierung zu. Sie maßte sich die Befugnis an, eine Vereinbarung für „allgemeinverbindlich“ zu erklären, wodurch eine für ein Unternehmen in einem Bezirk geschlossene Vereinbarung per Dekret auf alle Unternehmen desselben Bezirks in derselben Branche ausgedehnt werden konnte. Dadurch wurde die Macht der Gewerkschaften immens gestärkt, die das finanziell stärkste Unternehmen in einem Bezirk auswählten und dieses dazu benutzten, einen Standard festzulegen, den die ärmeren Arbeitgeber akzeptieren mussten. Es gab jedoch immer noch Fälle, in denen keine Einigung erzielt werden konnte und ein Konflikt in die Länge gezogen. Um dieses Problem zu lösen, kündigte die Regierung an, dass der Schlichter eine eigene Entscheidung treffen und diese, sofern eine der Streitparteien sie akzeptiert, zum geltenden Lohn erklären kann. Während dieses Instrument anfangs nur ausnahmsweise eingesetzt wurde, wurde es bald zur Regel; große Teile der Industrie in der Weimarer Republik erhielten so politisch festgelegte Löhne. Auf diese Weise entstand eher heimlich als geplant eine krude Form der Lohnkontrolle, und der Staat war untrennbar in viele industrielle Lohnkonflikte verwickelt.
Als Hitler im Januar 1933 an die Macht kam, hatte der Staatsapparat auch die Agrarmärkte fest im Griff. Die Weltwirtschaftskrise von 1929 führte zu einem starken Druck auf die Agrarpreise, der viele deutsche Landwirte in den Ruin zu treiben drohte. Vor allem die Roggenbetriebe in Nord- und Nordostdeutschland waren stark betroffen, und schon bald war die Regierung zu einem Geflecht aus gestaffelten Einfuhrzöllen, Einfuhrquoten, Embargos, staatlicher Lagerhaltung, einem staatlichen Getreidemonopol und einer Vielzahl kleinerer Kontrollen verpflichtet.
Der Einbruch von 1929 schwächte auch das deutsche Bankensystem erheblich. Auslöser für den völligen Zusammenbruch war zum einen der massive Stimmenzuwachs der Nationalsozialisten bei den Wahlen im September 1930, durch den sich ihre Vertretung im Reichstag von 12 auf 107 erhöhte, und zum anderen die österreichische Bankenkrise im Jahr 1931. Diese beiden Ereignisse führten zu einem massiven Abzug ausländischer Einlagen von deutschen Banken und zum Zusammenbruch einer der vier größten Banken. Dies wiederum löste eine Panik im gesamten deutschen Bankensystem aus und führte dazu, dass die Regierung einen Bankfeiertag ausrief, der erst nach mehreren Wochen wieder aufgehoben wurde. Diese „Rettung“ des Bankensystems erfolgte dann in der Form, dass die staatlich kontrollierten Banken Mittel im Austausch gegen neu ausgegebenes Bankkapital zur Verfügung stellten, wobei das alte Eigenkapital auf einen Nennwert abgeschrieben wurde.
In den Worten von Gustav Stolper: „Es ist eine historische Tatsache, die besondere Aufmerksamkeit verdient, dass das deutsche Bankensystem auf diese Weise von der republikanischen Regierung am Vorabend der nationalsozialistischen Revolution praktisch verstaatlicht wurde.
Ein weiteres wichtiges Merkmal der deutschen Wirtschaft vor dem Nationalsozialismus war der hohe Grad der Kartellbildung. Als Reichskanzler Brüning 1930/31 mit seiner schweren Deflation begann, wurde die Kontrolle der Kartelle als wichtiges politisches Instrument zur Preissenkung eingesetzt. Dies war eine weitere Art und Weise, in der die staatliche Verwaltung den Markt ersetzte, bevor die Nazis an die Macht kamen.“
Thomas Mann
